Introducción

En su último intento en Rusia, fueron eliminados en octavos de final contra Bélgica. El decepcionante resultado fue de 3-2 y, por tercera vez, fueron eliminados en dicha ronda. El hecho de que el equipo que rodea a la estrella del Fráncfort, Daichi Kamada, se enfrente a Alemania encaja en el panorama: al fin y al cabo, ocho profesionales de la plantilla japonesa se ganan el pan en el país de los tetracampeones del mundo.

Con Ao Tanaka, del Düsseldorf, entró en la alineación un jugador de segunda división. Puede que haya una razón: casi 38.000 ciudadanos japoneses viven en suelo alemán, la mayoría de ellos en Düsseldorf. Aquí es también donde los campeones del récord de Asia (cuatro títulos) jugaron su penúltimo partido de preparación: un insípido 0-0 contra Ecuador.

El Grupo E es muy difícil desde el punto de vista de Japón. España y Alemania son dos naciones internacionales de primer orden y Costa Rica, al menos, consiguió en 2014 lo que Japón lleva soñando mucho tiempo, ya que los centroamericanos llegaron a cuartos de final. En el siguiente análisis, explicamos cómo el entrenador Moriyasu intentará seguir su ejemplo.

Puntos fuertes

Japón está especialmente bien dotado en las posiciones exteriores de ataque. Takefusa Kubo tuvo que lidiar con las innecesarias comparaciones con Messi al principio de su carrera y no estuvo a la altura de las altas expectativas durante mucho tiempo. Kubo había pasado al equipo juvenil del FC Barcelona en 2011 con gigantescos elogios prematuros. La temporada pasada se consolidó por fin en el fútbol de élite en el RCD Mallorca, y el verano pasado se marchó a la Real Sociedad por 6,5 millones de euros. Allí se le considera un buen jugador de rotación, similar al de la selección nacional.

Destaca un jugador que ha permanecido durante mucho tiempo alejado de las grandes ligas: Junya Ito se ganó una excelente reputación en el KRC Genk, y en verano se trasladó a la Ligue 1 para fichar por el Stade Reims. Ito es un jugador completo en muchos aspectos. Tiene la capacidad de rematar por sí mismo y de habilitar a sus compañeros. Para ser un jugador ofensivo, Ito es excepcionalmente trabajador y disciplinado tácticamente. 

Es conocido por su inteligente forma de correr, así como por su gran comprensión del juego. En Francia, continuó donde lo dejó en Bélgica. Muchos pases progresivos, buen manejo del balón y la humildad necesaria para subordinar sus propias necesidades a las del equipo. 

Otros nombres conocidos son Kaoru Mitoma, del Brighton, Takumi Minamino, ex jugador del Liverpool, o Ritsu Doan, del Friburgo. Japón tiene un verdadero excedente en los flancos ofensivos. Con 17 goles, no es un delantero centro, sino un extremo -Minamino, que tiene contrato con el Mónaco- el máximo goleador internacional de la actual plantilla.

Puntos débiles

Marcar goles no siempre es fácil para la selección del JFA. Motivo: los jugadores creativos de la zaga crean regularmente ocasiones de gol peligrosas, pero el delantero centro, claramente definido como jugador de ataque, sólo pudo aprovecharlas en contadas ocasiones. No importaba si Takuma Asano, del Bochum, o Daizen Maeda, del Celtic, jugaban en la delantera. Hasta ahora, nadie ha dado una garantía de gol.

Dos equipos clásicos de nueve hombres fueron a Catar. Por un lado, Ayase Ueda (24), del Brujas. En los últimos años, Ueda fue considerado un goleador fiable en la liga nacional, y se ganó la misma reputación en Bélgica. Ueda es relativamente fuerte en el remate de cabeza y le gusta situarse en la segunda barra. Sin embargo, aún no ha podido demostrar su fuerza ante la portería en la selección nacional: diez apariciones, ningún gol.

El segundo delantero se llama Shuto Machino, tiene 23 años y actualmente juega en el club japonés de primera división Shonan Bellmare. En 2022, dio la campanada en su país, pero el hecho de que marcara 13 goles en la temporada fue algo sorprendente para los de fuera. Machino es un jugador muy directo, al que le gusta buscar los errores individuales en la elaboración del juego del rival en el campo, y luego ir a por el gol con velocidad.

Sin apenas competencia en la delantera, el cuerpo técnico no tuvo más remedio que responder a la presión del público. El hecho de que Machino marcara dos de los seis goles de Japón en su debut contra Hong Kong pareció dar la razón a los tabloides japoneses. Es difícil saber si podrá mostrar sus cualidades contra España o Alemania.

El once inicial preferido

Gonda; Tomiyasu, Yoshida, Ito, Nagatomo; Endo, Morita, Ito, Kamada, Minamino; Ueda

Japón prefiere jugar con un 4-2-3-1 de interpretación más conservadora. Al delantero le gusta profundizar y también debe ser el primero en presionar cuando juega a la contra. Detrás de ellos se encuentran dos laterales y, probablemente, Daichi Kamada, del Frankfurt, como distribuidor central del balón. Otros legionarios de la Bundesliga con funciones de liderazgo son el capitán del Stuttgart, Wataru Endo, que se ha recuperado de una conmoción cerebral, y el defensa del Schalke Maya Yoshida. Aunque Yoshida se enfrenta a las mismas acusaciones en Japón que en Gelsenkirchen: demasiado viejo, demasiado lento y demasiado inconsistente. 

Sin embargo, Yoshida es el capitán de Moriyasu y, gracias a su experiencia, goza de un gran prestigio dentro del equipo. Takehiro Tomiyasu es la mayor estrella del equipo junto a Daichi Kamada. Tomiyasu es un importante jugador complementario del líder de la Premier League, el Arsenal. Se formó como defensa central, pero gracias a su adaptación y a su buen ritmo puede jugar mejor en su club e internacionalmente como lateral derecho.

Dado que los laterales en el sistema japonés no tienen un impulso ofensivo superior a la media, sino que tienen que asumir muchas tareas defensivas, el legionario inglés de 24 años, con sus cualidades como interceptor y placador, está en buenas manos aquí. En el lateral izquierdo, Yuto Nagatomo, jugador de la Serie A desde hace mucho tiempo (AC Cesena, Inter de Milán), podría ser su homólogo.

Claves de Japón

El cuerpo técnico japonés decidió llevar a Catar a tres porteros. Eiji Kawashima debutó como internacional en 2008, tiene un estatus casi legendario y ha jugado 95 partidos entre los palos. Pero no es un candidato a la titularidad, ni en su club de Estrasburgo ni en la selección nacional. El jugador, de 39 años, es un elemento importante para el éxito del equipo, pero es demasiado lento sobre el terreno de juego como para mantener el ritmo del primer nivel debido a su edad.

La alternativa podría ser Daniel Schmidt. A sus 30 años, es el jugador más joven del trío de porteros nominados. El hecho de que Schmidt tenga un nombre muy alemán es más bien una coincidencia. Su padre nació en Illinois y su familia emigró de Alemania a Estados Unidos hace varias generaciones. Hasta ahí.

Se ha forjado una buena reputación en la Jupiler Pro League belga, y su club, el VV St. Truiden, tiene todo el derecho a confiar en él. En la pretemporada, jugó 31 partidos de liga en los que no recibió ningún gol en 11 ocasiones gracias a sus buenas paradas. Schmidt sabe cuándo permanecer en su línea y cuándo atacar al rival con el balón. Sin embargo, no es muy seguro a la hora de atrapar el balón, lo que puede provocar rápidamente un gol en contra cuando el rival está bien ocupado en el área.

El tercer hombre del grupo es Shuichi Gonda. Aparte de breves estancias en Austria y Portugal, Gonda siempre ha estado activo en la J1 League. Se formó en el FC Tokio y actualmente tiene contrato con el Shimizu S-Pulse. Su fuerza reside en los duelos uno a uno. En la fase de clasificación para la Copa del Mundo, fue el suplente preferido de Hajime Moriyasu. A pesar de la debilidad de su pie, el entrenador de Qatar probablemente le dará preferencia.

Predicción

Los samuráis azules están decididos a llegar a los cuartos de final esta vez. El equipo representa las virtudes clásicas: luchar hasta la muerte y subordinar las vanidades individuales al colectivo. No obstante, es de temer que el Grupo E resulte demasiado difícil. Nuestra predicción: Japón hará un buen papel, pero no se convertirá en una selección aguafiestas. La eliminación en la fase de grupos no parece improbable.

Convocatoria al completo

Porteros: Shuichi Gonda (Shimizu S-Pulse), Eiji Kawashima (Racing Strasbourg), Daniel Schmidt (VV St. Truiden)

Defensas: Yuto Nagatomo (FC Tokio), Maya Yoshida (Schalke 04), Takehiro Tomiyasu (FC Arsenal), Hiroki Sakai (Urawa Red Diamonds), Shogo Taniguchi (Kawasaki Frontale), Ko Itakura (Borussia Mönchengladbach), Miki Yamane (Kawasaki Frontale), Hiroki Ito (VfB Stuttgart)

Centrocampistas Wataru Endo (VfB Stuttgart), Hidemasa Morita (Sporting Lisboa), Ao Tanaka (Fortuna Düsseldorf), Daichi Kamada (Eintracht Frankfurt), Junya Ito (Stade Reims), Kaoru Mitoma (Brighton & Hove Albion), Takumi Minamino (AS Monaco), Yuki Soma (Nagoya Grampus), Gaku Shibasaki (CD Leganés), Takefusa Kubo (Real Sociedad), Ritsu Doan (SC Freiburg)

Delanteros: Daizen Maeda (Celtic Glasgow), Takuma Asano (VfL Bochum), Ayase Ueda (Cercle Brugge), Shuto Machino (Shonan Bellmare)