Leo Messi tendrá la oportunidad de añadir a su inigualable palmarés el torneo más importante de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe, que otorga dos suculentos billetes al ganador: la Copa Intercontinental y el Mundial de Clubes.
De esta forma, el que levante la Copa de Campeones se unirá a los anteriores ganadores -León, Seattle Sounders y Monterrey- como los cuatro representantes de la región en el Mundialito de 2025, el primero ampliado a 32 participantes.
Lo que hasta ahora se conocía como la Liga de Campeones de la Concacaf crece también este año, de 16 a 27 escuadras, que pugnarán en cuatro eliminatorias directas hasta la final, a partido único, del 2 de junio.
La entidad de Florida, que este año ha reclutado también al delantero uruguayo Luis Suárez, logró su billete como ganador de la Leagues Cup y es uno de los cinco clubes que están exentos de disputar la primera ronda.
El Columbus Crew (Estados Unidos), flamante campeón de la MLS bajo el liderazgo del colombiano Juan Camilo 'Cucho' Hernández; el Pachuca (México); el Robinhood (Surinam) y el Alajuelense (Costa Rica) son los otros conjuntos ya clasificados para los octavos de final, que se celebrarán del 5 al 14 de marzo.
La vuelta de 'Chicharito'
La primera ronda se pone en marcha esta semana con los partidos de ida de cinco eliminatorias con presencia mexicana.
El duelo inaugural será la visita del Monterrey al guatemalteco Comunicaciones FC, un envite que se celebrará el martes. En esa misma jornada, el América, club más laureado de la competición, debutará en la cancha del Real Estelí nicaragüense.
El Toluca viajará a Costa Rica para enfrentarse el miércoles al CS Herediano; Guadalajara y Tigres se desplazarán a Canadá para chocar con Forge y Vancouver Whitecaps, respectivamente.
El regreso del veterano delantero Javier 'Chicharito' Hernández a Chivas, el club donde se formó y que busca su primer título regional desde 2018, es otro de los alicientes.
Los compromisos de vuelta se disputarán del 13 al 15 de febrero. Las otras seis eliminatorias con los estadounidenses se librarán entre el 20 y el 29 de ese mes, incluida la del Nashville SC y el dominicano Moca FC, de la que saldrá el oponente del Inter en octavos.
El Nashville SC fue precisamente el rival al que el cuadro de Miami derrotó en la final de la Leagues Cup.
Eliminatorias de la primera ronda
Philadelphia Union (USA) vs Deportivo Saprissa (CRC)
Deportivo Toluca (MEX) vs CS Herediano (CRC)
Club América (MEX) vs Real Estelí FC
CD Guadalajara (MEX) vs Forge FC (CAN)
New England Revolution (USA) vs CA Independiente (PAN)
Houston Dynamo FC (USA) vs St. Louis City SC (USA)
Tigres UANL (MEX) vs Vancouver Whitecaps FC (CAN)
Orlando City SC (USA) vs Cavalry FC (CAN)
CF Monterrey (MEX) vs Comunicaciones FC (GUA)
FC Cincinnati (USA) vs Cavalier FC (JAM)
Nashville SC (USA) vs Moca FC (DOM)