En caso de victoria contra Eslovaquia, les espera Suiza en cuartos de final. Los helvéticos ganaron a Italia y dejaron por el camino a la todavía actual campeona de la Eurocopa.
En semifinales, Inglaterra se enfrentaría a un equipo del cuarteto Austria/Turquía/Países Bajos/Rumanía, el camino supuestamente más fácil hacia la final de Berlín. Y en el duelo decisivo, a Alemania, España, Francia, Bélgica o Portugal.
Eslovaquia, por segunda vez en octavos
En un Grupo E muy reñido, en el que todos acabaron con cuatro puntos (algo inédito en una fase final de la Euro), el cuadro de Francesco Calzona terminó como una de las mejores terceras. Es la segunda vez que alcanzan tal ronda, como hicieron en 2016, cuando perdieron por 3-0 contra Alemania en la primera eliminatoria.
Antes se habían enfrentado precisamente a su siguiente rival en la última jornada de la fase de grupos, donde empataron a cero y ambas pasaron a octavos, aunque por detrás de Gales, que se impuso.
El paralelismo con 2016: Eslovaquia también sumó cuatro puntos en la fase de grupos con balance goleador de 3-3, ¡igual que ahora en Alemania! Solo el orden de los resultados fue diferente entonces: empezaron con una derrota en Francia (1-2 contra Gales) y esta vez con una victoria (0-1 a Bélgica).
En cuanto a los octavos, las estadísticas de Opta dan a los eslovacos sólo un 18% de posibilidades contra Inglaterra, las probabilidades más bajas de la primera ronda eliminatoria junto con Georgia (contra España).
Goles tempraneros... y luego nada
Eslovaquia se adelantó por 1-0 en los tres partidos de la liguilla, marcando todos sus goles en los primeros compases del encuentro: en los minutos 7, 17 y 24. Sin embargo, la ventaja sólo se mantuvo ante los Diablos Rojos, seguida de una derrota por 2-1 contra Ucrania y un empate a uno frente a Rumanía. El segundo partido, de hecho, se les fue de las manos a medida que avanzaba el encuentro.
Inglaterra tampoco ha experimentado aún la sensación de tener que perseguir un empate en ese torneo, ya que marcó sus dos goles en los compases iniciales y en ambas ocasiones para adelantarse en el marcador: contra Serbia hizo el 1-0 en el minuto 13, contra Dinamarca lo hizo en el 18. Aparte de las dos protagonistas, sólo los nórdicos no marcó en la segunda parte en la fase de grupos, y los ingleses, como sólo España y Bélgica, no encajaron ningún gol tras el descanso.
En la victoria por 1-0 contra el cuadro balcánico, los de Southgate no se mostraron demasiado en ataque en los segundos 45 minutos, y prácticamente sólo logró adelantarse en el marcador.
Inglaterra y la falta de acierto
A pesar de contar con jugadores de talla mundial en ataque como Harry Kane, Phil Foden y Bukayo Saka, el juego ofensivo sigue siendo deficiente. ¿Son los propios delanteros los que no consiguen desarrollar su poder de penetración? ¿O es que los centrocampistas les crean demasiado pocas ocasiones? Hay mucho más que decir al respecto.
El valor esperado de los goles en la fase de grupos fue de un mísero 2,19, sólo superado por los equipos eliminados de Serbia (2,11) y Escocia (0,95). Siete naciones tienen un valor xG de más de cinco en este torneo hasta la fecha, incluidas todas las demás favoritas, como Alemania, España, Francia y Portugal.
Inglaterra es el único equipo que va poco al ataque: en los tres partidos de la fase de grupos, ha tenido 53 acciones de balón en el área contraria; la media de todos los equipos es de 64. El porcentaje de pases es del 89,4%, el tercero mejor de todos los equipos, pero el balón circula con demasiada frecuencia por las líneas de fondo.
Dubravka juega un buen torneo
En Martin Dubravka, portero de Eslovaquia, hay un jugador que conoce especialmente bien a los delanteros de la selección inglesa, ya que ha jugado en la Premier League con el Newcastle desde principios de 2018 (interrumpido por una breve cesión al Manchester United).
Dubravka ocupó la portería de la selección eslovaca en la Eurocopa de 2021, en la que encajó siete tantos en los tres partidos de la fase de grupos y detuvo solo el 61 % de los disparos a puerta. En el torneo actual, sólo encajó tres dianas y detuvo el 79% de los disparos a puerta. En términos absolutos, sólo tres guardametas han detenido más disparos que él (12).
Inglaterra, los penaltis y la experiencia de Gelsenkirchen
La ronda eliminatoria marca también el inicio de la tanda de penaltis, un horror para los Three Lions. En los Mundiales ha perdido tres de cada cuatro tandas de penaltis (75%), en las Eurocopas cuatro de cada cinco (80%), y más recientemente incluso cuatro seguidas, como la de la final de 2021 contra Italia.
Una de esas tandas fue la de Gelsenkirchen en el Mundial de 2006, sede de los octavos de final de la Eurocopa contra Eslovaquia. El partido de cuartos de hace 18 años fue contra Portugal; tras 120 minutos sin goles, hubo que recurrir a los tiros desde los 11 metros e Inglaterra perdió por 3-1. Sólo Owen Hargreaves, de los cuatro goleadores ingleses, marcó entonces; Lampard, Gerrard y Carragher fallaron.
Sin embargo, Inglaterra ya ha jugado una vez en la Eurocopa 2024 en el estadio en el que habitualmente juega el Schalke 04, equipo de segunda división, en la primera jornada, única victoria hasta la fecha. El partido fue más noticiable porque hubo algunos problemas de organización en los alrededores del estadio y en el centro de la ciudad. Sin embargo, éstos deberían haberse resuelto para el cuarto y último partido del torneo en Gelsenkirchen.
Eslovaquia, con el equipo más mayor
Hasta ahora, los de Calzona han alineado a los tres equipos más veteranos de la Eurocopa 2024: contra Ucrania, la media de edad del once inicial fue de 30 años y 233 días, contra Bélgica fue similar y, más recientemente, contra Rumanía fue algo menor (30 años y 192 días). Sin embargo, tres de los jugadores que salieron de inicio contra los rumanos tenían al menos 35 años (Dubravka, Pekarik, Kucka).
En cualquier caso, la plantilla es experimentada e implacable, ayudada por la experiencia en ligas internacionales de primer nivel de la que pueden presumir casi todos los jugadores. El equipo ante Rumanía fue variopinto.
