Este año, la lucha por el descenso en la Premier League se presenta reñida.

El destino del Southampton ya está sellado tras su derrota por 2-0 en casa ante el Fulham el pasado fin de semana, mientras que el Leicester City tiene cada vez más probabilidades de unirse a ellos después de su floja actuación en casa ante el Liverpool en la derrota por 3-0 del lunes. El Leeds United, el Everton y el Nottingham Forest podrían acompañarles.

El descenso, por supuesto, puede tener un impacto financiero perjudicial en los clubes, que a menudo se ven obligados a reducir su masa salarial deshaciéndose de sus activos estrella. En tales circunstancias, los clubes que permanecen en la Premier League tienen a menudo la oportunidad de fichar a jugadores de primer nivel por un precio reducido.

Sólo en los últimos años, jugadores como Andrew Robertson, Harry Maguire, Moussa Sissoko y Georginio Wijnaldum han sido fichados de equipos descendidos y luego han prosperado.

Teniendo esto en cuenta, Flashscore ha destacado a cinco jugadores que casi con toda seguridad estarán en el mercado este verano si sus respectivos equipos sufren el temido descenso.

Harvey Barnes (25) - Leicester City

Los Foxes han pasado de ser aspirantes a la Liga de Campeones a un equipo en espiral descendente hacia la Championship en un corto espacio de tiempo.

A pesar de sus apuros a lo largo de esta campaña, Barnes sigue siendo una de sus bazas más brillantes, sobre todo desde el punto de vista goleador. Con 12, ha marcado casi una cuarta parte de todos los goles de su equipo en liga esta temporada.

Sólo hay diez jugadores en toda la categoría que puedan superar esa cifra, y todos ellos militan en equipos situados en la mitad superior de la tabla de la Premier League. Lo que contribuye a que esa cifra sea tan impresionante es el hecho de que Barnes es un extremo y no un delantero.

Sin embargo, su velocidad y potencia, combinadas con su habilidad para girar y atravesar defensas, lo convierten en un maestro de la conducción por la banda izquierda antes de recortar hacia su pierna derecha favorita para lanzar peligrosos disparos a puerta.

Con sólo 25 años, sería un fichaje de lujo para la mayoría de los ataques de la Premier League este verano.

James Maddison (26) - Leicester City

Maddison, compañero de Barnes, parece destinado a abandonar el King Power Stadium esta temporada, incluso si el equipo de Dean Smith logra evitar el descenso.

El internacional inglés ha estado en el punto de mira de muchos de los principales equipos de la Premier League durante la mayor parte de los dos últimos años, y el interés no ha hecho sino intensificarse después de lo que ha sido otra gran campaña individual del atacante.

Tras anotar diez goles y dar otras nueve asistencias, está a una sola contribución de sumar más de 20 goles y asistencias por segunda campaña consecutiva en la Premier League.

No hay muchos perfiles de número 10 de élite en el mercado en estos momentos, ya que se trata de jugadores que pueden caer en zonas centrales peligrosas dentro del campo contrario, eludir la presión y luego enhebrar pases penetrantes hacia los delanteros.

Su fichaje por uno de los mejores equipos de la Premier League parece inevitable, pero un descenso del Leicester podría abaratar enormemente su precio.

Dwight McNeil (23) - Everton

Aunque ha pasado desapercibido, McNeil ha sido uno de los jugadores más en forma de la Premier League en los últimos meses.

Antes de la llegada de Sean Dyche a Goodison Park en febrero, el extremo sólo había completado 90 minutos en dos partidos de la Premier League bajo las órdenes de su antiguo entrenador, Frank Lampard, y parecía la sombra del jugador que prosperó en Burnely.

Sin embargo, el reencuentro con su antiguo entrenador ha hecho maravillas con su confianza y, a su vez, el Everton ha recogido los frutos. Ha sido titular y ha completado los 90 minutos en 15 de los 16 partidos que Dyche ha dirigido a los Toffees, y ha contribuido con la respetable cifra de cinco goles y dos asistencias durante ese periodo.

Además, a pesar de haber jugado menos minutos en liga que la mayoría de sus compañeros de ataque, sus destacadas actuaciones recientes le han situado entre los tres jugadores del Everton con más pases clave (44), asistencias esperadas (5,5), acciones de creación de disparo (98) y conducciones hacia delante (72).

Aunque sólo tiene 23 años, ya ha disputado 167 partidos en la Premier League y aún le queda mucho tiempo para seguir progresando. Es fácil ver por qué los clubes podrían estar interesados en el extremo en caso de que los Toffees necesiten desprenderse de estrellas en verano.

James Ward-Prowse (28) - Southampton

Producto de su cantera, Ward-Prowse ha demostrado una lealtad inquebrantable al Southampton a pesar de poseer claramente la capacidad para operar a un nivel superior.

Sin embargo, tras confirmarse el descenso de los Saints de la Premier League a Championship, este verano será sin duda el de su marcha.

Hay una larga lista de posibles pretendientes a su alrededor, y es fácil ver por qué. Su característica más evidente y sobresaliente es, por supuesto, su peligro a balón parado.

Sólo Kieran Trippier supera sus 56 pases a balón parado que han desembocado en disparos esta temporada, y hasta la fecha ha anotado cuatro goles de falta directa en todas las competiciones: sólo necesita uno más para igualar el récord de todos los tiempos de la Premier League, establecido por David Beckham (18).

Lo que a menudo se pasa por alto, sin embargo, es su gran habilidad también en el juego abierto. Su sobresaliente habilidad técnica se traduce en una destacada capacidad de pase, y a menudo ha sido una pieza clave en la construcción de los ataques de su equipo, el Southampton. También es fiable sin el balón y ha ganado más entradas que cualquier otro jugador del Southampton esta temporada (34).

Su capacidad para ir con fuerza en ambas direcciones es una de las razones por las que varios entrenadores del Southampton se han sentido cómodos jugando con él en un mediocampo de dos a lo largo de los años, y será emocionante ver cuánto más puede ofrecer en un equipo más competente la próxima temporada.

Jack Harrison (26) - Leeds United

Aunque era de esperar, fue un duro golpe para el Leeds perder a Raphinha, que se marchó al Barcelona el verano pasado. Sin embargo, es justo decir que Harrison ha dado un paso al frente en su lugar, y si los blancos evitan el descenso, él debería llevarse gran parte del mérito.

Sólo dos jugadores -Illan Meslier y Robin Koch- han disputado más minutos en la Premier League con el Leeds esta temporada. Eso, en parte, pone de relieve su regularidad a lo largo de la campaña, al igual que sus destacados números ofensivos subyacentes para el conjunto de Yorkshire.

Además de sus cuatro goles en liga, Harrison ocupa el primer puesto en asistencias (siete), acciones de disparo (111), centros en campo abierto (166) y entradas con éxito en el último tercio (20).

Lo que aumenta su atractivo es su capacidad para jugar en varias posiciones sobre el terreno de juego. Aunque a menudo se le prefiere en la banda izquierda del ataque del Leeds, también ha actuado como medio centro, atacante por la derecha e incluso como número 10.

Habrá que seguirlo de cerca este verano, sobre todo si Sam Allardyce fracasa en su misión de mantener al Leeds arriba.

Morgan Gibbs-White (23) - Nottingham Forest

El verano pasado, cuando el Forest desembolsó la cifra récord de 40 millones de libras para fichar a Gibbs-White, procedente del Wolves, se levantaron muchas suspicacias. Sólo había disputado dos partidos de liga en la campaña anterior y, a los ojos de muchos, representaba una auténtica incógnita.

Sin embargo, el Forest hizo todo lo posible por hacerse con sus servicios, y el atacante ha demostrado ser una de las jóvenes estrellas más destacadas de la categoría.

A pesar de su incorporación a un equipo en apuros, ha registrado la cifra de cinco goles y siete asistencias esta temporada, de las cuales la más destacada fue el exquisito pase a Danilo que supuso el cuarto gol del Forest en la victoria por 4-3 contra el Southampton hace dos semanas.

Eso contribuyó a su enorme total de 114 acciones de creación de disparos esta temporada. Para hacerse una idea de lo impresionante que es esta cifra, el segundo del Forest en este apartado es Brennan Johnson, con 55.

A pesar de haber firmado un contrato de larga duración con el club el verano pasado, es difícil que el Forest pueda retenerlo si desciende a la Championship, y su pérdida sería sin duda la ganancia de otro club de la Premier League.