Cualquier seguidor de la Premier League reconocerá que la ausencia de estos dos es sin duda una gran pérdida para el club, ya que estamos hablando de jugadores que figuran entre los más difíciles de sustituir en el Arsenal. Pero, ¿hasta qué punto es difícil y hasta qué punto son importantes Rice y Odegaard? Lo hemos comprobado basándonos en la temporada pasada.
Los dos están entre los cinco jugadores del Arsenal que más partidos han disputado con el primer equipo en la Premier League 2023/24. Ese máximo lo reunió William Saliba, que no se perdió ni un minuto de ninguno de los partidos de entonces. Rice es el segundo en la lista, con un partido perdido, seguido de Ben White, Bykayo Saka y el mencionado Odegaard, con 35 encuentros disputados cada uno desde el primer minuto.
La situación parece aún más grave si se analiza el número de minutos disputados en los terrenos de juego de la Premier League la temporada pasada. Por detrás del imposiblemente superado Saliba, son Rice y Odegaard los siguientes en el podio en este aspecto. Y esto ya deja muy claro lo complicada que será la situación para el Arsenal si ambos faltan en el partido contra el Tottenham.
Cabe recordar que el inglés vio dos tarjetas amarillas en el último partido de liga contra el Brighton, por lo que deberá cumplir un partido de suspensión. El noruego se lesionó el tobillo durante el reciente parón de selecciones.
¿Cómo se presenta la situación en cuanto a posibles sustitutos de los líderes en sus puestos? En cuanto a Saliba, no podemos hablar de ningún sustituto, porque nadie ha tenido que reemplazarlo ni una sola vez. En cambio, la ausencia de Rice en el once inicial sólo se produjo una vez, en el partido en casa contra el Luton. Fue sustituido por Emile Smith-Rowe, pero Rice salió tras el descanso y el Arsenal ya ganaba 2-0 al término de la primera parte.
Tampoco hubo grandes problemas para sustituir a White. La temporada pasada no fue titular en tres jornadas. En cada ocasión fue sustituido por Takehiro Tomiyasu, y el Arsenal ganó todos esos encuentros. Por supuesto, eso no significa que el japonés esté jugando al nivel del inglés, pero su ausencia no caló tanto. La situación fue diferente con Odegaard.
El noruego juega quizás un poco en banda y no es el personaje que primero llama la atención en el equipo canario. Saka se lleva los aplausos y Kai Havertz ha brillado en los últimos meses. Pero el mediapunta es el capitán del Arsenal, el líder mental sobre el terreno de juego y el hombre que determina todo el juego ofensivo, y a menudo su disposición es crucial para recoger el juego de todo el equipo.
La temporada pasada estuvo ausente durante tres partidos seguidos: contra el Sheffield United, el Newcastle y el Burnley. Entonces fue sustituido en la línea medular por Havertz. Afortunadamente para el Arsenal, los partidos contra el equipo del descenso fueron en Londres y se ganaron con seguridad incluso en ausencia de su líder. En el encuentro con el Newcastle ya no fue tan fácil y los canarios sufrieron una dolorosa derrota en St. James's Park. Sin embargo, las estadísticas de los tres partidos muestran que el Arsenal sin Odegaard simplemente jugó peor ofensivamente en todos estos partidos.
Obsérvese, por ejemplo, el índice de acciones que desembocan en un disparo a la portería contraria. Esta estadística tiene en cuenta las dos jugadas, como pases, resbalones, centros o faltas ganadas, que conducen a un disparo del equipo. El récord del Arsenal en este tipo de jugadas fue contra el West Ham, cuando realizó 58, y hasta en 20 partidos registró un mínimo de 28 acciones de este tipo. Odegaard estuvo sobre el terreno de juego en todas ellas.
Y hay que tener en cuenta que el Arsenal, en ausencia del noruego, jugó en su campo contra el Sheffield y el Burnley. Aunque el peor rendimiento a domicilio contra el Newcastle puede explicarse por la calidad del rival, la razón del pobre juego ofensivo contra los equipos que cierran la tabla hay que buscarla en otra parte. Contra el Burnley, el Arsenal realizó 27 tiros a puerta y contra el Sheffield sólo 24, aunque marcaron cinco goles.
En cambio, ¿cómo podemos comparar los partidos sin Odegaard y Saka? ¿Afectó tanto al juego del equipo la ausencia del inglés, considerado la mayor estrella del equipo? Pues bien, sin su extremo, los canarios jugaron tres partidos en la Premier League la temporada pasada y los ganaron todos: contra el Luton, el Everton y también..... Manchester City. Contra los Caps y los Citizens, de hecho, se pueden ver los números ofensivos inferiores, pero la actuación contra el Everton sin Saka fue la quinta mejor actuación del Arsenal la temporada pasada en el número de acciones que desembocaron en un disparo.
También cabe mencionar que el noruego fue el mejor de toda la liga la temporada pasada en crear situaciones de disparo para sus compañeros. Realizó entonces un total de 220 acciones de este tipo, 10 más que el segundo clasificado, Bruno Fernandes. El tercero, Saka, tuvo 188, el cuarto, Pascal Gross, 185, y el quinto, Luis Díaz, "sólo" 163.
Esto significa que la ausencia de Odegaard en los próximos partidos podría ser crucial. Después de todo, no estamos hablando sólo de un partido, ya que se espera que el noruego esté de baja hasta un par de semanas, y eso significaría que también se perdería el gran choque contra el Manchester City de la próxima jornada. El Tottenham, sin embargo, sigue siendo un rival muy fuerte, especialmente en su estadio, y la ausencia de Rice y Odegaard podría ser una pérdida insustituible en este caso.